Dan Simmons, Terreur, Robert Laffont, 2008

 Captivant et fascinant !

Voici deux qualificatifs qui conviennent parfaitement bien à ce roman qui oscille entre le récit historique et un univers fantastique, qui n'a rien à envier aux plus grands écrivains du genre !

Tout débute en 1865 lorsque Sir John Franklin monte une expédition pour découvrir le passage du Nord-Ouest, aux abords du Pôle Nord. Fort de son expérience, car ce n'est pas la première mission d'exploration dans laquelle il se lance -même si toutes ont été loin d'être un succès-, il ne doute pas une seconde de sa réussite.

Il embarque, ainsi, un équipage de cent vingt-neufs hommes sur deux navires à la pointe de la modernité, puisque équipés de moteurs à vapeur et d'un blindage perfectionné pour affronter la glace sous toutes ses formes, le HMS Erebus et le HMS Terror. La plupart des hommes qui embarquent, sont de véritables baroudeurs rompus à ce genre d'exercice, à l'image du Capitaine Crozier monté à bord du Terror.

Cependant, partis en retard de quelques semaines, à la limite de la saison durant laquelle ces dangereuses eaux sont praticables, les deux vaisseaux ne tardent pas à devoir se réfugier pour de longues semaines au sud de l'île de Beechey.

Ils perdent les premières vies humaines, compagnons morts de maladie...

Puis, à peine, ont-ils pu progresser dans ce monde plus qu'hostile, voilà que le climat se déchaîne contre eux et les deux navires se trouvent irrémédiablement prisonnés des glaces...

Et c'est là que le cauchemar commence : il y a les températures anormalement basses, la glace qui soumet les navires à une terrible pression, l'humidité qui envahit tout au point que les hommes ne peuvent parfois même plus porter de vêtements secs, le manque de denrées fraîches, les conserves emportées qui s'avèrent avariées pour la plupart, la nuit qui bientôt devient perpétuelle, et surtout, il y a la « créature » ...Une étrange créature (un ours blanc ? Mais alors d'une taille et d'un aspect formidables, d'une intelligence et d'une cruauté qui défient l'imagination) qui ne va pas tarder à décimer les explorateurs un peu trop imprudents...Curieusement, ce mystérieux « animal » a fait son apparition en même temps que l'équipage du HMS Terror, commandé par Crozier, recueillait à son bord une jeune Inuit. Très vite, elle est surnommée Lady Silence, car ayant eu la langue arrachée, elle ne parle pas ; très vite, les hommes, accablés par des conditions de vie très difficiles et terrifiés par la « créature » qui fait de plus en plus de victimes, vont la considérer comme une sorcière, responsable de leurs malheurs...

En quittant l'Angleterre, quelques mois plus tôt, les cent vingt-neufs marins ne pouvaient pas deviner ce à quoi ils allaient être confrontés. Ils ne savaient pas non plus que parfois, les vrais monstres se cachent également parmi les hommes...

Je découvre cet auteur et vraiment, c'est une découverte enthousiasmante !

Ce roman fourmille de détails historiques fort bien documentés et la description des conditions de vie de ces hommes perdus dans les contrées du Grand Nord est si parfaite que le lecteur a le sentiment de partager leurs préoccupations quotidiennes, de ressentir le froid jusque dans ses propres os.

Que dire de l'épouvante qui domine le texte, du suspens qui donne des frissons et l'envie de poursuivre toujours plus loin pour savoir quel destin les attend tous...du personnage le plus attachant au plus abject.

C'est avec maestria que Dan Simmons nous entraîne dans cette sombre aventure, dénonçant au passage l'arrogance de l'homme blanc, inadapté à un milieu qu'il prétend pourtant dompté. L'auteur nous emmène aussi à la rencontre du Peuple des Vrais Hommes, du Peuple de ceux qui marche avec le dieu, dans l'univers aux lois bien précises du redoutable Tuunbaq, voleur des âmes...

Amateurs du genre, ce livre est pour vous et comme moi, vous regretterez sans doute que la fin arrive trop vite (bien qu'au bout de presque 700 pages), tant l'on souhaiterait côtoyer encore un peu ce bout du monde, au décor apocalyptique, pour continuer l'aventure...